Под влиянием народнических идей в 1875 году Васнецов бросил занятия живописью и решил пойти в народные учителя. Он считал, что интеллигенция в долгу перед крестьянами, перед всеми, «кто целое лето, почти не отдыхая, пашет, косит, боронит, страдает, кто все заработанное пропивает, чтобы на время забыть свое тяжелое бремя, кто в крови боролся за Русь, за нас...».
Интерес к преподаванию сохранился у Аполлинария Михайловича на всю жизнь: в 1901 году после кончины Исаака Левитана он стал руководителем пейзажной мастерской московского Училища живописи, ваяния и зодчества.
Николай Дмитриевич Виноградов, реставратор, руководитель Комиссии по охране памятников и старины Моссовета, был вольным слушателем училища и посещал занятия пейзажной мастерской. Он так описывает Васнецова-преподавателя: «Он был влюблен в свою профессию преподавателя. Он занимался, не считаясь с официальным учебным расписанием, долго оставался в своей мастерской по окончании учебных часов, ведя задушевные беседы с учениками».